Bien choisir un SOM/SBC en fonction du support logiciel

Lorsqu’on choisit un Systeme On Module (SOM) ou un Single Board Computer (SBC), on pense d’abord à ses capacités et à son prix.

Seulement voilà, le logiciel du SOM fourni par défaut ne sera pas nécessairement le plus pérenne ni le plus efficace pour optimiser le temps de développement. Le résultat est souvent un système non sécurisé et moins performant. Voici quelques pistes pour éviter cette situation dans le cas de systèmes basés sur Linux.

Choisir un SOM : la clé est dans le support logiciel du processeur

L’élément principal de votre système est le processeur. Le support logiciel de votre produit repose donc sur celui-ci. Bien entendu, vous utiliserez aussi d’autres composants (Wi-Fi, Bluetooth, écrans, capteurs, etc) dont il faudra également tenir compte.

Le support logiciel du processeur fourni par le fabricant

Le fabricant du SoC (System on Chip) fournit toujours un système de base qui doit fonctionner avec son processeur. Il s’agit souvent de versions de Linux modifiées, parfois profondément. Si elles sont fonctionnelles, ces versions posent néanmoins plusieurs problèmes :

elles sont parfois basées sur des versions assez anciennes de Linux
elles ne sont pas toujours mises à jour régulièrement
il n’y a pas de garantie concernant la durée du support

Utiliser une ancienne version de Linux (ou d’un autre OS) est possible si l’on s’assure que tous les pilotes des autres composants de votre produit existent pour cette version.

À moins que votre système ne soit pas connecté et n’ait aucune chance d’être cible d’un piratage, disposer de mises à jour régulières du système d’exploitation est indispensable. En plus d’améliorer les performances et d’ajouter de nouveaux pilotes, ces mises à jour permettent de maintenir un niveau de sécurité élevé.

On trouve le support logiciel des processeurs sur le site de leur fabricant, par exemple TI et sa gamme Sitara AM335X software ressources page.

Pensez bien à vérifier que :

les mises à jour du constructeur sont régulières
la version de Linux fournie n’est pas trop ancienne et s’appuie sur une version dite longterm sur le site des archives de Linux. Les versions Linux longterm (dites LTS : Longterm Support) sont maintenues pendant au moins 2 ans, parfois plus, par la communauté.

SOM ou SBC : évaluer le support logiciel du fabricant

Les fabricants fournissent pratiquement toujours un support logiciel de base (BSP, Board Support Package) qui utilise en général celui du fabricant du processeur. Il y a donc un décalage dans le temps entre les versions fournies pour le processeur et celles du SOM. Il est primordial de s’assurer qu’il reste limité et que la régularité des mises à jour est également au rendez-vous. En phase de prototypage, ces BSP sont souvent une bonne base de départ que l’on personnalise ensuite pour y ajouter la configuration de ses propres composants ainsi que la version choisie de Linux.

Le cas idéal : un processeur supporté officiellement dans Linux

Linux est un projet très actif : une nouvelle version majeure tous les 2-3 mois, des milliers de contributeurs à chaque version et surtout des milliards d’utilisateurs. À chaque version, il est amélioré, corrigé et le support pour de nouveaux composants matériel est ajouté.

C’est donc idéal de pouvoir utiliser un noyau officiel dit « upstream » qui offre de nombreux avantages :

derniers correctifs de sécurité
amélioration continue des performances
corrections de bugs
assurance de disposer de mises à jour aussi longtemps que nécessaire
support et aide de la communauté
indépendance vis-à-vis du support par défaut fourni par les fabricants du processeur et du SOM

Néanmoins, opter pour un noyau officiel implique quelques vérifications. Parfois, le support officiel n’implémente pas toutes les fonctionnalités du SoC (System on a Chip), en particulier s’il nécessite du code propriétaire ou pour des raisons de licences. Il faut également s’assurer que le processeur et les composants disposent bien des pilotes nécessaires, notamment pour les composants Wi-Fi.